Az Érdemkeresztet I. Ferenc József császár alapította 1849-ben az alacsonyabb polgári és tiszti állomány részére. Eredetileg négy fokozata volt: Koronás Arany Érdemkereszt, Arany Érdemkereszt, Koronás Ezüst Érdemkereszt és Ezüst Érdemkereszt.
A kitüntetés keresztje piros selyemszalagon lóg, fehér zománcos középrészében „FJ” monogram, hátlapján az „1849” évszám olvasható.